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1. El planeta tiene una temperatura de entre 0° y 40° y parece rocoso
ANTONIO MADRIDEJOS
BARCELONA
Se desconocen infinidad de detalles como para considerarlo parecido a la Tierra y mucho más para calificarlo de vergel, pero un equipo internacional de astrónomos ha localizado el primer exoplaneta –planeta fuera de nuestro Sistema Solar-- susceptible de acoger agua líquida e incluso, como sugieren sus descubridores, de ser habitable. El nuevo exoplaneta, que orbita alrededor de la estrella Gliese 581, es el más pequeño de todos los descubiertos hasta la fecha y, además, se encuentra a una distancia de su sol adecuada para no achicharrarse ni ser un mundo totalmente helado. Gl581c, según su nombre técnico, es posiblemente rocoso y tiene una temperatura superficial de entre 0 y 40 grados.
Investigadores franceses, portugueses y suizos que trabajan con los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, informan en la revista especializada Astronomy & Astrophysics de que el exoplaneta tiene un radio 1,5 veces mayor que el de la Tierra, mientras que la masa es cinco veces la terrestre. Además, se encuentra relativamente cerca, a unos 20 años luz, en la constelación de Libra. De hecho, Gliese 581, que es técnicamente una enana roja, forma parte de las estrellas prioritarias en el programa SETI de búsqueda de señales extraterrestres.
El sistema Gliese 581 incluye además un planeta de masa similar a Neptuno, descubierto en el 2005 por el mismo equipo, y posiblemente, pero aún falta confirmación, un tercer planeta de tamaño intermedio, unas ocho veces la Tierra. Los tres exoplanetas, de menor a mayor tamaño y distancia, dan una vuelta alrededor de Gliese 581 cada 13,84 y 5.480 días, respectivamente.
MUY CERCA DE SU ESTRELLA
Comparado con nuestro planeta, Gl581c está 14 veces más cerca de su estrella. Sin embargo, Gliese 581 es más pequeña y fría que nuestro Sol, por lo que es muy posible, escriben los investigadores, que el agua pudiera encontrarse en estado líquido. "Los modelos predicen que el planeta podría ser rocoso, como nuestro planeta, o estar cubierto por océanos", afirma el francés Stéphane Udry, uno de los autores principales del estudio. Se conocen unos 200 planetas extrasolares, pero nunca hasta ahora se había localizado uno que se acercara a estas características morfológicas y orbitales.
Según otro de los investigadores, Xavier Delfosse, el agua líquida es clave para la vida. "Debido a su temperatura y su relativa proximidad --escribe en un comunicado--, este planeta será un importante objetivo de futuras misiones espaciales dedicadas a buscar vida extraterrestre. En el mapa del tesoro que podría constituir el universo, sería tentador marcar con una X este planeta". Claro que antes de hablar de posibilidad de vida se debería detectar o al menos inferir la presencia de ozono, oxígeno o metano. El descubrimiento se ha realizado gracias al espectrógrafo Harps del telescopio de 3,6 metros de diámetro que la ESO tienen en La Silla (Chile).
