Si tienes suficientes conocimientos me decanto por debian por lo siguiente. Porque no te instala toda la mierda innecesaria que te arranca con ubuntu por defecto (telnet, bittorrent…). Porque tiene apt, cosa que no tienen las que no están basadas en debian. Porque acaba de salir debian etch, que es una gozada. Y porque tampoco te complica tanto las cosas como lo hace gentoo.
Hoy en día, con los pcs de 4cores a 3Ghz, la mejora de recompilar el kernel puede ser de un 1%, lo que es ridículo. Pero en un Pentium a 300Mhz, la mejora puede ser muy superior. Además, si recompilaras el kernel podrías quitar un montón de aplicaciones innecesarias y añadir otras al nucleo para que arranquen antes.
El problema no está en la RAM, creo yo. El problema real está en la cpu. Sobre todo con firefox, que puede tardar una eternidad en arrancar. Supongo que podrías darle más prioridad en la cola de ejecución para que vaya algo más rápido. Además de intentar abrir sólo una aplicación por cada vez, claro. Ah, y no olvides about:config de firefox, si lo configuras bien puedes aligerarlo bastante.